ハンセン病患者・回復者、ご家族の世代を超えた個々の物語　

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　沖縄県北部、羽地内海の北に面する周囲16キロほどの屋我地島の北端に国立療養所沖縄愛楽園があります。現在、約90名のハンセン病回復者の方の生活の場がここにあり、1938年の園創設から現在まで、延3917人が園での生活を送ってきました。　大小様々な島から構成される琉球諸島では、20世紀はじめまでハンセン病患者の多くが集落周辺にあるお墓や隔離小屋と呼ばれる劣悪な環境での生活を余儀なくされました。その後、療養施設への強制収容を伴う法律の制定により、幼い子どもを含む患者たちが親や家族、地域から切り離され、隔離下の生活を強いられました。そこでは、患者根絶を目的とした堕胎・断種の強制不妊手術も断行されるなど様々な人権侵害が行われました。さらに、1944年からの沖縄戦、その後の米軍統治の影響を強く受けた療養所の生活が続きました。　治療薬は1940年代に開発されたにもかかわらず、患者隔離を定めた「らい予防法」は1996年まで続きました。長期にわたる偏見にされされてきた回復者とそのご家族の多くは、今現在もいわれのない差別をおそれ、生活されています。また愛楽園を退所した400名を超える回復者の人々も、病気の後遺症を隠すために、近隣での医療、リハビリ、老人介護施設などの利用が困難で、家族から離れ、療養所に再入所される方もいます。　今回写真展を開催する沖縄愛楽園交流会館は、回復者の自治組織である沖縄愛楽園自治会が中心となって2015年に開館した建物です。この場所は、広く社会に向けてハンセン病のことを知ってもらうということと同時に、回復者自身が家族にさえ多くを語ることの出来なかった言葉や既に亡くなられた人々の遺品が収蔵されている施設です。この交流会館に残された言葉を頼りに、自分の両親のことを知った家族、そして今もなお、生きている間にこの場所に残したい想いを持っておられる方がいます。　2022年11月に初めて沖縄愛楽園を訪れて以来、約1年半をかけて、入所者・退所者、そのご家族の記録、また、療養所が建設される前に家屋の焼き討ちを逃れた患者たちが渡った無人島などの風景の撮影を続けてきました。この愛楽園交流会館という場所で、少しでも多くのことを感じ、現在進行形の出来事として考えてもらえる、そんな展示になることを願っています。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　写真家　小原 一真